La sindrome d'astinenza da alcol è caratterizzata da tremore, nausea e vomito, mal di testa, sudorazione, ansia, insonnia, depressione, allucinazioni visive ed uditive.
Tale sindrome si protrae per 24-48 ore quindi può cessare spontaneamente o continuarsi nell'allucinosi alcolica e nel “delirium tremens”.
L'allucinosi, dovuta all'uso eccessivo e continuato di alcol, è caratterizzata da illusioni e allucinazioni uditive: il soggetto è terrorizzato da accuse terribili nei propri confronti.
Il “delirium tremens” si preannuncia con insonnia, incubi terrificanti, anoressia, irrequietezza e perfino crisi epilettiche, allucinazioni persistenti (visione di animali spaventosi o ripugnanti), deliri professionali (gesti e comportamenti consueti del proprio lavoro). Nelle forme lievi è accompagnato da sudorazione, da accelerazione delle pulsazioni cardiache, da lieve febbre. Poi si presenta il tremore persistente alle mani che si estende alle braccia ed alla testa. La morte sopraggiunge nel 10% dei casi.
Al delirium tremens può seguire la Sindrome di Korsakoff caratterizzata da alterazioni marcate della memoria recente e dalla continua confabulazione. La situazione si aggrava ulteriormente quando si sviluppa l'encefalopatia di Wernicke con paralisi oculare, disturbi mentali, atassia (difficoltà a compiere movimenti).