Le foglie del tabacco contengono oltre 4700 componenti di differenti classi chimiche: gli eterociclici sono 900, gli idrocarburi 750, le aldeidi un centinaio, ecc. Il fumo di sigaretta contiene varie sostanze tra cui gas e vapori (fase gassosa) ma anche particelle solide di dimensioni microscopiche che raggiungono facilmente gli alveoli polmonari e possono depositarvisi. Si tratta di particelle di diametro medio di 0,1-0,8 micron presenti in quantità elevatissime (milioni di particelle per millilitro). Le sostanze chimiche contenute nel tabacco sono usualmente raggruppate in tre categorie: - sostanze tossiche (nicotina, altri alcaloidi, acido cianidrico, monossido di carbonio); - sostanze irritanti l'epitelio (fenoli, cresoli, formaldeide, acroleina, acetaldeide, ossidi di azoto, ammoniaca); - sostanze cancerogene a loro volta suddivise in: · iniziatori (benzopirene, metilcrisene, ed altri); · Co-cancerogeni (fluorantene, benzoperilene, formaldeide); · Cancerogeni (nitrosonicotina, dimetilnitrosamine, composti del cadmio e del nickel, ecc.).