Per droga si intende una sostanza, di origine naturale o sintetica, che agisce sul sistema nervoso dell'individuo modificandone le percezioni ed il comportamento.
Le droghe sono dette anche "sostanze psicoattive" o "psicotrope" in quanto alterano l'equilibrio dell'individuo.
Se queste sostanze vengono assunte per un certo tempo, producono tolleranza cioè la necessità di aumentare sempre più la dose per ottenere lo stesso effetto, poiché a parità di dose l'effetto è minore: l'organismo si abitua e si adatta alla sostanza per mantenere le normali funzioni.
Per questo motivo i consumatori di droghe ne consumano sempre più fino a superare una soglia oltre la quale non riescono più a vivere senza ricorrere alla sostanza: è la dipendenza.
Il soggetto perde la capacità di controllo nei confronti della sostanza e la continua a prendere nonostante questo determini conseguenze avverse.
La dipendenza viene schematicamente distinta in due tipi: quella fisica e quella psichica. Occorre però ricordare che i sintomi dell'una e dell'altra molto spesso si intrecciano e si sovrappongono.
La dipendenza fisica è l'incapacità dell'organismo di funzionare senza la presenza della sostanza esterna cui si è adattato modificandosi.
L'assenza della droga scatena la "crisi da astinenza" caratterizzata da una serie di sintomi molto violenti solitamente di segno opposto agli effetti della droga. Ad esempio, l'astinenza da sostanze deprimenti, come gli oppiacei, provoca un'ipereccitazione.
La dipendenza psichica è molto più subdola ed insidiosa: è il desiderio spasmodico della droga (farmacopulsione), la convinzione di non poterne più fare a meno. A volte si manifesta prima della dipendenza fisica e spesso permane anche dopo la disintossicazione fisica: basta una tentazione e le assunzioni riprendono. Per questo il recupero psichico dalla droga è molto lungo.
Il tossicodipendente è quindi quell'individuo che, per l'uso abituale di droghe, è in uno stato di intossicazione cronica che ne compromette la personalità. Ne deriva una situazione psicologicamente complessa che ha risvolti comportamentali rilevanti.